Leseprobe Der Viscount ihrer Wünsche

Kapitel 1

Der Graf von Vere blickte finster drein. „Verdammt, Serena, du kannst jetzt keinen Rückzieher machen. Nicht, nachdem die Pläne gemacht worden sind. Wenn du nicht nach London gehst, wen heiratest du dann? Was hast du hier noch?“

Lady Serena Weir starrte aus dem Fenster des Solars, dem wärmsten Raum des Schlosses, und betrachtete die trostlose Landschaft Ende Februar. Der Schnee bedeckte den Boden, mehr grau als weiß, und die Bäume hoben sich leblos und schwarz von der Düsternis ab. Sie warf einen Blick über ihre Schulter zu ihrem Bruder James.

„Ich könnte Cameron heiraten.“

„Magst du ihn überhaupt mehr als bloß etwas?“

„Nein, aber er muss heiraten, und er mag mich.“ Sie wandte sich wieder dem Fenster zu. Noch bedeckte Schnee die Hügel. In einem weiteren Monat würden die Schafe und Rinder des Schlosses dort weiden. Aber wenn es nach Mattie, ihrer neuen Schwägerin, ginge, würde Serena das nicht mehr sehen können.

James schnaubte spöttisch. „Cameron mag deine Mitgift. Mattie hat alle Pläne gemacht. Sie versicherte mir, dass du eine wunderbare Zeit haben wirst.“

Serena presste ihre Lippen fest aufeinander. Die Pläne, hatte er gesagt, als wären sie zum Leben erwacht. Die Pläne, dass sie mit sechsundzwanzig Jahren für ihre erste Saison nach London gehen sollte. Ein bisschen alt für eine Einführung in die Gesellschaft. Die Pläne bedeuteten, dass sie ihr Zuhause verlassen würde. Den Ort, an dem sie geboren und aufgewachsen war und den sie nie zuvor verlassen hatte. Tränen stachen ihr in die Augenlider. Sie würde nicht weinen. Nicht vor James. Wenn eine Saison in London so eine gute Idee war, warum hatte er sich nicht aus der Armee entfernt, nachdem ihr Vater gestorben war, als sie noch jung war? Stattdessen hatte er sie hier zurückgelassen, um das Anwesen zu verwalten, während er in Wellingtons Stab blieb.

James war kurz vor Weihnachten mit seiner Braut Madeleine – Mattie, wie sie genannt werden wollte – zurückgekehrt, und Serenas geordnetes Leben geriet aus den Fugen. Sie wusste nicht mehr, was ihre Zukunft bringen würde.

Trotz ihres warmen Kaschmirkleids und ihres Wollschals fröstelte Serena. Egal wie viele Feuer angezündet wurden, Vere war immer kalt und feucht, selbst im Solar, dem wärmsten Raum des Schlosses. In London würde es wahrscheinlich wärmer sein. Das könnte ein guter Grund sein zu gehen.

James neckte sie im örtlichen Dialekt. „Serena, Mädel …“

Sie biss sich auf die Lippe. „James Weir, ich weiß, dass du nicht Schottisch mit Wellington gesprochen hast.“

„Bitte, Schwesterchen?“, sagte ihr Bruder und griff auf seinen Kindheitsnamen für sie zurück. „Hör auf, aus dem Fenster zu schauen, und sprich mit mir.“

Serena seufzte, drehte sich aber um. Ihr Bruder war groß und hatte dunkelbraunes Haar, wie das ihrer Mutter, während sie die kastanienbraunen Locken ihres Vaters hatte. Sie hatte gewusst, dass er heiraten würde, aber es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass er eine Frau mit nach Hause bringen würde. Oder dass sie gezwungen sein würde, zu gehen.

Serena kämpfte gegen ihre plötzliche Panik an, aber hier gab es wirklich nichts mehr für sie. „Gut. Ich werde gehen.“

„Braves Mädchen!“ Er lächelte. „Ich werde Mattie sagen, dass alles geregelt ist.“

James gab Serena einen Kuss auf die Wange und schritt zur Tür hinaus.

„Tu das. Geh und sag es Mattie“, murmelte Serena frustriert.

Was sagte er Mattie nicht?

London war Matties Idee, um ihre unerwünschte Schwägerin loszuwerden. Serena war mit den Plänen vor vollendete Tatsachen gestellt worden. Irgendwie würde sie das Beste daraus machen müssen.

Früh am nächsten Tag machten sich Serena und James auf die einwöchige Reise von den Cheviot Hills zum Haus ihrer Tante Catherine, der Dowager Marquise von Ware. James verbrachte die Nacht dort, brach aber am nächsten Morgen früh auf.

Mary, Serenas Zofe, war noch dabei, ihren Koffer auszupacken, als ihre Tante das Schlafgemach betrat.

„Zeig mal, was du mitgebracht hast“, sagte Tante Catherine.

Serena versuchte zu lächeln, aber ihre Augen füllten sich mit Tränen. Tante Catherine war die Zwillingsschwester ihrer Mutter, und Serena wünschte sich, ihre Mutter wäre hier, um sie zu beruhigen. Auf die Frage ihrer Tante antwortete sie: „Ich fürchte, nichts davon ist modisch.“

„Du hattest keinen Grund, dir Gedanken über Mode zu machen, oder?

Serena schüttelte den Kopf.

„Würde es dich verletzen, wenn ich dir sage, dass ich das vermutet habe?“

Sie war immer noch zu betäubt, um viel zu spüren. „Nein.“

Mary stand abseits, als Tante Catherine die Kleider sortierte und das meiste davon ausrangierte. Sie hielt Serenas Reitkleid in die Höhe. „Nun, zumindest das hier scheint in gutem Zustand und nicht zu veraltet zu sein.“

Serena schnitt eine Grimasse. „Es ist wahrscheinlich das neueste Kleidungsstück, das ich besitze.“

„Das macht gar nichts, mein Kind. Ich wusste, dass du eine neue Garderobe brauchen würdest. Es wird viel einfacher sein, alles wegzuwerfen und neu anzufangen. Ein Besuch bei einer guten Modistin in York wird dir den Anfang erleichtern. Wenn wir in London ankommen, werden wir Madame Lisette in der Bruton Street besuchen.“ Tante Catherine hielt inne. „Hast du überhaupt schon mal getanzt?“

„Ich hatte einen Tanzlehrer, als Papa noch gesund war.“

„Wann war das? Nein, sag es mir nicht. Es ist zu lange her, um von Bedeutung zu sein. Wir werden einen in London engagieren.“ Tante Catherine verzog beim Anblick des Kleiderstapels auf dem Boden das Gesicht. „Gibt es außer deinem Reitgewand noch etwas, das du behalten möchtest?“

Serena warf einen Blick auf die nun leeren Kisten und schüttelte den Kopf. „Nein, nur etwas zum Anziehen, bis ich neue Kleider habe, um die alten zu ersetzen.“

Der freundliche, geduldige Blick ihrer Tante blieb einige Augenblicke auf Serena haften. „Gut. Ich bin froh, das zu hören. Es gibt nichts Unglücklicheres, als an einem Kleid zu hängen, das völlig aus der Mode gekommen und in keiner Weise nützlich ist.“ Tante Catherine wandte sich zum Gehen. „Wir werden morgen York besuchen.“

Nachdem sie gegangen war, sagte Serena: „Mary, bitte lass mich für eine Weile allein.“

„Ja, Mylady. Kann ich Ihnen etwas bringen?“

„Nein, es geht mir gut.“ Serena setzte sich auf die Fensterbank. Ihre Kehle schmerzte, weil sie die Tränen zurückhalten musste, die sie nicht fallen lassen wollte. Wie jemand glauben konnte, dass sie in ihrem Alter einen Ehemann finden würde, wusste sie nicht. Es war, als hätte man sie im Stich gelassen. Wie sollte sie alles Notwendige lernen, wenn sie nur in kleinen Dörfern gewesen war? Sie hatte noch nie einen richtigen Ball besucht oder war bei einer Modistin gewesen. Serena biss sich auf die Lippe, um die Tränen zu unterdrücken. Dunkelheit schien sie zu umgeben. Sie presste ihren Kopf gegen das kalte Glas. Schließlich verblasste die schwache Wintersonne und der Raum verdunkelte sich. Als ein Klopfen an der Tür ertönte, hatte Serena aufgehört, sich selbst zu bemitleiden, und sich geschworen, weiterzumachen.

Sie war die Tochter eines Grafen und die Enkelin eines englischen Marquis. Sie erhob sich, ging zur Waschschüssel und spritzte sich Wasser ins Gesicht.

„Herein.“

„Ihre Ladyschaft möchte wissen, ob Sie mit ihr zu Abend essen wollen.“ Mary zündete die Kerzen an. „Wenn Sie keine Lust haben, schickt sie Ihnen etwas.“

„Nein, ich komme gleich runter, es sei denn, sie erwartet, dass ich mich umziehe.“

„Nein, Mylady, sie sagte, Sie sollen so kommen, wie Sie sind.“

Die nächsten Tage verbrachte Serena in einem solchen Einkaufswirbel, dass sie das Gefühl hatte, auf den Kopf gestellt worden zu sein. Noch nie in ihrem Leben hatte ein anderer Mensch sie zu seiner Priorität gemacht.

Sie schaute ihre Tante an, dann den großen Stapel neuer Kleider und Pakete und lachte. „Ich bin sicher, dass ich nicht einmal die Hälfte davon tragen kann.“

„Nun, ich freue mich, dich lachen zu hören, meine Liebe, was du seit deiner Ankunft nicht mehr getan hast.“ Tante Catherines humorvolle graue Augen funkelten. „Du wirst noch viel mehr brauchen, wenn wir in der Stadt ankommen. Du wirst Ausflüge, Bälle, Abendessen, Nachmittagstee und morgendliche Besuche haben, um dich zu beschäftigen, ebenso wie andere Unterhaltungen.“

Serena zitterte. Eine Saison würde schlimmer sein, als sie gedacht hatte. „Ich hatte keine Ahnung.“

„Nein, das dachte ich mir, aber es gibt keinen Grund, sich zu fürchten.“ Ihre Tante lächelte warmherzig. „Ich bin sehr zufrieden mit dir. Deine Manieren sind sehr gut und selbstsicher, und dein Verstand ist gut informiert. Du wirst dich prächtig machen.“

„Aber mein Alter. Ich bin nicht mehr die Jüngste.“

„Serena, meine Liebe“, sagte Tante Catherine in einem sachlichen Ton, „selbst dein Alter kann man zu seinem Vorteil nutzen. Nicht jeder Gentleman will ein junges Fräulein. Du weißt, wie man ein großes Haus und ein Anwesen führt, und es mangelt dir nicht an Verstand. Ich kann mir eine ganze Reihe von Herren vorstellen, die interessiert sein werden.“

Nicht überzeugt stimmte Serena lediglich zu und ließ die Sache auf sich beruhen.

Früh am nächsten Morgen befahl Serena einem Stallburschen, Shamir zu satteln.

Nachdem er getan hatte, was sie verlangt hatte, blickte er in Richtung Stall. „Ich werde Euren Stallknecht Will holen, damit er Euch begleitet, Mylady.“

Serenas Nerven waren zu angespannt für Gesellschaft. Sie brauchte heute Morgen einen schnellen Galopp, und Will würde sie ausbremsen. „Nein, ich komme auch ohne ihn zurecht.“

Der Junge half ihr ohne Widerrede beim Aufsteigen. Nachdem sie den Stall verlassen hatte, galoppierte Serena eine Anhöhe in Richtung Süden hinauf und ließ ihren Blick über die immer noch kargen Felder schweifen. Der Frost war heute Morgen nicht so stark, und die Luft war nicht ganz so kalt. Es war spät, aber der Frühling war im Anmarsch. Das Land rief nach ihr. Sie würde lieber pflanzen als tanzen.

Ein Mann auf einem großen schwarzen Pferd erschien im Tal und starrte zu ihr hinauf. Er sah groß aus, aber auf diese Entfernung war es schwer zu sagen. Ein Windhauch zerzauste sein blondes Haar, als er auf sie zu ritt. Nach ein paar Augenblicken wurde Serena klar, dass er nicht einfach in ihre Richtung ritt, sondern zu ihr. Ihre Tante hatte sie gewarnt, nicht allein zu reiten. War dieser Mann der Grund für diese Warnung? Sie wirbelte Shamir herum, ließ das Pferd seinen Willen haben und ritt zum Haus ihrer Tante zurück, als ob jemand hinter ihr her wäre.

Robert Beaumont ritt auf die Frau auf der Kuppe des Hügels zu. Sie saß auf einem Rappen, der viel zu groß für eine Dame war. Ihr rostfarbenes Reitkleid erinnerte ihn an Herbstlaub. Ihr langes kastanienbraunes Haar fiel ihr in Locken über den Rücken, und sie trug einen kleinen Hut mit einer Art Feder – einem Fasan, so wie es aussah. Er fragte sich, wie zum Teufel sie den Hut aufbehielt mit offenem Haar.

Sein Interesse war geweckt, und er trieb sein Pferd zum Trab an. Als er sich näherte, eilte sie in schnellem Galopp davon. Als er den Gipfel des Hügels erreichte, war sie verschwunden. Beaumont blickte über das Tal. Ein Pferd und ein Reiter waren im Norden. Wie hatte sie so schnell so weit kommen können? Verärgert wandte er sich ab und ritt nach Hause. Nachdem er einem Stallknecht die Zügel übergeben hatte, schritt er durch die Türen in die Haupthalle und rief seiner Haushälterin zu: „Norry!“

Sie kam aus einer Stube heraus. „Ich bin hier, mein Herr. Es gibt keinen Grund zu schreien.“

„Wer wohnt nördlich von hier?“

„Nun, mein Herr“, murmelte sie, „wenn Sie öfter hier wären, wüssten Sie es. Es ist eine verwitwete Dame. Mir fällt ihr Name auf Anhieb nicht ein. Warum?“

Er ignorierte Norrys allzu bekannte Beschwerde und verlangte mehr Informationen. „Hat sie irgendwelche Kinder?“

Die Haushälterin verengte ihre Augen. „Ich habe gehört, dass alle ihre Kinder erwachsen sind. Sie zog hierher, nachdem ihr Sohn geheiratet hatte. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, mein Herr, ich habe zu arbeiten.“

„Norry, sag mir Bescheid, wenn du dich erinnerst. Vor allem, wenn es sich um eine Frau mit rotbraunem Haar handelt.“

„Master Robert“, begann sie in einem tadelnden Ton, „wir wollen hier oben nichts von Ihrem Getue hören. Lassen Sie es in London.“ Sie nickte knapp und ging.

Beaumont biss die Zähne zusammen und stürmte in sein Arbeitszimmer, wobei er die Tatsache verfluchte, dass so viele seiner Bediensteten seit seiner Kindheit bei ihm waren und ihn dies nie vergessen ließen.

Shamirs Hufe klapperten auf dem Backstein des Stallhofs. Serena rutschte vom Pferd und eilte in der Hoffnung, ihrer Tante zu entgehen, zu einer Tür an der Seite des Hauses. Serena hatte noch keinen Weg gefunden, ihrer Tante zu erklären, wie das Reiten ihre Ängste beruhigte, sodass sie es verstehen würde.

„Serena“, rief Tante Catherine aus dem Frühstücksraum.

Serena zuckte zusammen. Verdammt, schon wieder erwischt. „Ja, Tante Catherine?“

„Komm her, meine Liebe.“

Sie war sich sicher, dass ihre Tante wieder einmal vorhatte, ihr freundlich zu erklären, warum Serena nicht allein reiten konnte. Aber nachdem sie den Mann heute Morgen auf dem Pferd gesehen hatte, musste sie zugeben, dass ihre Tante Recht haben könnte.

Nun, es ließ sich nicht vermeiden. Serena straffte die Schultern und betrat den Frühstücksraum, gewappnet für eine Repressalie.

Ihr fiel die Kinnlade herunter.

Zwei sehr elegante Paare waren bei ihrer Tante – ein älteres, etwa im Alter ihrer Tante, das andere in ihrem Alter. Die Männer trugen eng anliegende dunkle Mäntel und schön gestaltete Krawatten. Sie und die jüngere Frau, die ein paar Zentimeter kleiner war als Serena, erhoben sich. Ihr Kleid war aus hellbraunem Kaschmir, mit dunkelbraunem Band verziert und unter der Brust mit einer dunkelbraunen und goldenen Kordel zusammengebunden.

Serena hielt sich den Mund zu und stand wie angewurzelt da. Die jüngere Frau kam auf sie zu, lächelte und hielt ihr die Hände hin. Serena fühlte sich in ihrem langweiligen rostroten Reitkleid wie eine Ente im Vergleich zu der schwanengleichen Dame.

„Ich bin so froh, dich endlich kennenzulernen“, sagte die Frau. „Ich bin deine Cousine Phoebe. Darf ich dich Serena nennen? Das ist ein so schöner Name. Wir sind hier, um dir bei deinem Debüt zu helfen.“

Als Phoebe Serena herzlich umarmte, erwiderte diese die Geste unbeholfen. Serena blinzelte die Tränen zurück, und ihre Anspannung wuchs, als Phoebe ihr den Weg zum Tisch wies.

„Du bist sicher überrascht“, sagte Phoebe mit warmer Stimme. „Ich habe gerade erfahren, dass deine Tante dir nicht gesagt hat, dass wir kommen werden.“

Serena blickte zu ihrer Tante, die sofort die anderen Anwesenden vorstellte. „Serena, erinnerst du dich an deinen Onkel Henry und seine Frau Ester? Phoebe ist ihre Nichte. Ihr Mann ist Marcus, Graf von Evesham.“

Der große dunkelhaarige Mann neigte den Kopf.

„Dein Onkel Henry hat sich in den letzten Jahren sehr für dich interessiert und uns eingeladen, die Saison im St. Eth House zu verbringen.“ Tante Catherine lächelte. „Es gibt niemanden, der dir besser durch deine Saison helfen kann.“

Serenas Kehle tat weh. Sie erinnerte sich an ihren Onkel Henry, den Marquis von St. Eth, den Bruder ihrer Mutter. Er war zur Beerdigung ihrer Mutter gekommen. Aber ihr Vater hatte die Familie ihrer Mutter nicht gemocht, und nach dem Tod ihrer Mutter hatten sie nur noch wenig Kontakt gehabt. Nach dem Tod ihres Vaters hatte Onkel Henry ihr geschrieben und seine Hilfe angeboten. Sie wünschte, sie hätte es angenommen, und sie wünschte sich verzweifelt, sie wäre in die Gesellschaft eingeführt worden, als sie jünger war. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Eure Großzügigkeit ist fast zu schön, um wahr zu sein.“

Phoebe nahm ihre Hand. „Bitte, lass dich nicht von uns einschüchtern. Wir wollen wirklich nur helfen. Als Onkel Henry Marcus und mir von dir erzählte und uns bat, ihn hierher zu begleiten, konnten wir uns die Gelegenheit nicht entgehen lassen.“

„Ich bin einfach fassungslos. Ich hatte keine Ahnung, dass Tante Catherine …“ Phoebe blickte ihren Mann an und grinste. „Ja, ist das nicht das Schöne an der Familie? Sie sind immer da, um zu helfen, ob sie es dir sagen oder nicht.“

Serena lächelte. Sie hatte lange genug gelitten. Sie würde das Beste aus ihrem neuen Leben machen, und sie hatte jetzt Hilfe, wenn sie sie brauchte. Ein Anwesen zu leiten war nichts im Vergleich zum Eintritt in die Gesellschaft. „Ich bin ein Fisch auf dem Land. Ich hätte nie gedacht, dass ich eine Londoner Saison haben würde. Ich war noch nie wirklich in einer Stadt, außer in Edinburgh als Kind und kürzlich in York zum Einkaufen. Mein ganzes Leben hat sich verändert.“

Phoebe nickte. „Deine Tante sagte, dass du noch nie in der höflichen Gesellschaft warst.“

Serena stieß ein kurzes, freudloses Lachen aus. „Ich war noch nie in irgendeiner Gesellschaft. Wir haben keine Städte in der Nähe des Schlosses und keine nahen Nachbarn. Abgesehen von meinen Angehörigen habe ich die letzten acht Jahre allein verbracht.“

Phoebe lächelte beruhigend. „Du bist nicht mehr allein. Wir werden dir deine Gesellschaftseinführung so leicht machen, wie es uns möglich ist. Und du wirst dich vielleicht selbst überraschen und Spaß haben.“

Am nächsten Morgen ritt Serena mit Phoebe und Marcus aus. Im Gegensatz zu Will, Serenas Knecht, beschwerten sich ihre Cousine und ihr Mann nicht, als Serena vorausgaloppieren wollte. Sie wartete an der Anhöhe, die sie am Vortag besucht hatte, auf die beiden. „Ich mag es, euch beide als Gesellschaft zu haben. Normalerweise reite ich allein, auch wenn Tante Catherine darüber gar nicht glücklich ist.“

Phoebe biss sich auf die Lippe. „Serena, in London darfst du nicht allein reiten. Es gilt als unsittlich für eine unverheiratete Dame, ohne Begleitung zu reiten oder gar zu gehen. Es wird deinem Ruf schaden, und du wirst keine Einladungen für Almack’s bekommen können.“

Marcus lächelte Phoebe an. „Phoebe mochte es auch nicht, mit einem Knecht zu reiten. So konnte ich sie begleiten.“

Sie begegnete seinem Blick. „Ja, das hat es dir leichter gemacht, mein Lieber.“

Die kleinen Zeichen der Zuneigung zwischen Marcus und Phoebe sowie zwischen ihrer Tante Ester und Onkel Henry berührten Serena. „Ich möchte nicht unverschämt erscheinen, aber ihr führt doch eine Liebesehe, oder?“

Phoebe warf Marcus einen warmen Blick zu. „Ja, in der Tat. Ich war über sechs Jahre lang Teil der Saisons, bevor ich geheiratet habe.“

„Und Tante Ester und Onkel Henry sind auch ein Liebespaar?“

Phoebe nickte. „Das ist die Tradition in meiner Familie.“

„Und das ist eine sehr gute Tradition“, sagte Marcus. „Sonst wäre sie schon lange vor meiner Rückkehr nach England weggeschnappt worden.“

Eine Liebesheirat schien eine sehr schöne Sache zu sein. „Kennt einer von euch die Gegend hier? Ich bin eines Morgens allein geritten und habe hier auf dem Kamm angehalten. Ein Mann auf einem großen schwarzen Pferd war im Tal.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich bin weggeritten, als er auf mich zugeritten ist.“

Phoebe schüttelte den Kopf. „Nein, ich kenne mich in der Gegend nicht gut aus. Marcus, kennst du hier oben jemanden?“

Marcus warf wieder einen Blick in die Runde. „Ein großes schwarzes Pferd?“

Serena nickte.

„War der Mann blond und groß?“

„Ja.“

„Höchstwahrscheinlich Robert Beaumont.“

„Hmm“, sagte Phoebe. „Es ist sehr anständig von dir, dass du weggeritten bist. Man weiß nicht, was ein Gentleman tun würde, wenn er einer Dame allein begegnet.“

Eine Woche später kam Serena im St. Eth House an.

Phoebe begegnete ihr auf dem Bürgersteig. „Wir werden morgen früh Madame Lisette besuchen. Ich habe ihr bereits geschrieben, und sie wird gerne eine Garderobe für dich entwerfen.“

Serena bewunderte alle Kleider von Phoebe. „Wenn sie diejenige ist, die deine Kleider entwirft, freue ich mich schon sehr darauf, sie zu besuchen.“

„Ich lasse dich allein, damit du dich einleben kannst, und wir sehen uns morgen früh.“ Phoebe gab Serena ein Küsschen auf die Wange und ging.

Der Komfort und die Opulenz des St. Eth House verblüfften Serena. Es war im letzten Jahrhundert erbaut worden und eine der größeren Residenzen am Grosvenor Square, dazu eines der wenigen freistehenden Häuser. Die schön angelegten Gärten auf der Rückseite und die kleineren Gärten auf beiden Seiten des Hauses ergänzten eine sanfte Note zu dem imposanten Anblick. Serenas Zimmer hatte einen Blick auf den Brunnen im hinteren Garten. Sie blickte aus dem Fenster, als ihr Dienstmädchen eintrat.

„Hast du so etwas schon einmal gesehen?“ Serena lächelte fröhlich. „Fühl mal, wie warm es ist. Was hätte ich für diesen Komfort auf Schloss Vere gegeben.“

„Ja, es ist sehr warm.“ Mary begab sich ins Ankleidezimmer.

„Ich habe langsam das Gefühl, dass dieses Abenteuer für mich bestimmt ist. Alle sind so freundlich gewesen.“ Serena setzte sich auf die Fensterbank und rief Mary zu: „Wie ist es dir ergangen?“ Ihr Dienstmädchen hatte sie viele Jahre lang begleitet. Serena war dankbar und überrascht gewesen, als Mary zustimmte, Schottland zu verlassen und sie in den Süden zu begleiten. So wie die Dinge auf Vere Castle standen, glaubte Serena nicht, dass sie jemals wieder nach Hause zurückkehren würde. Ihr Ziel war es nun, einen Ehemann zu finden, und sie beschloss, dass es eine Liebesheirat sein musste.

„Ich komme gut zurecht, Mylady. Rose, das Dienstmädchen von Lady Evesham, war so nett, mir zu zeigen, wie man die Haare hier frisiert und die neuen Kleider pflegt. Und Lady St. Eths Ankleider, Perkins, ist auch sehr nett.“

„Fühlst du dich hier wohl?“

„Ja, Mylady, und ich bin froh, dass mir Lady Veres französisches Dienstmädchen nicht sagt, dass ich alles falsch mache.“

Serena war besorgt über die Antwort auf ihre nächste Frage. Ihr Knecht, ein älterer Mann, der es nicht gewohnt war zu reisen, hatte darauf bestanden, bei ihr zu bleiben. „Hat Will dir irgendetwas darüber gesagt, wie es ihm geht?“

„Er wird Vere vermissen, aber er ist froh, bei Ihnen zu bleiben. Er sagt, die anderen Knechte wissen, was sie tun.“

London war in der Tat wärmer und freundlicher als Schloss Vere, für alle.

Kapitel 2

Serena betrat mit Phoebe und ihren beiden Tanten das Geschäft von Madame Lisette in der Bruton Street.

Madame, eine kleine Dame mit dunklem, silbernem Haar, begrüßte sie: „Ah, die neue Mademoiselle. Bien.“

„Meine liebe Lisette“, sagte Tante Ester. „Lady Serena Weir, meine Nichte, braucht dringend deine Hilfe. Sie braucht alles!“

„Bon.“ Madame ging um Serena herum. „Ich habe einige Entwürfe gemacht, die comme il faut sind. Genau das Richtige.“

Tante Ester tippte sich ans Kinn. „Sie wird innerhalb einer Woche mehrere Kleider für Spaziergänge und Kutschfahrten, dazu Tageskleider, Abendkleider und zwei oder drei Ballkleider brauchen. Das sollte für den Anfang reichen.“

Serenas Augen wurden groß bei der Liste, die ihre Tante herunterratterte. Von einigen davon hatte sie noch nie gehört. Wie sollte sie so viele davon tragen können, wie ihre Tante bestellt hatte? Sie würde sich mehrmals am Tag umziehen müssen, um sie alle zu benutzen.

Madame nahm bei ihr Maß. „Ich habe ein paar Dinge fertig nach den Informationen, die mir geschickt wurden, Mylady.“ Madame klatschte in die Hände, und eine förmliche Parade von Kleidern wurde zur Inspektion vorgeführt. „Sie sind très élégante für Lady Serena.“

Madame rief einen Assistenten herbei und verließ sie dann.

Mit Blick auf die vielen Kleider, die die Modistin für Serena anpassen wollte, flüsterte sie: „Phoebe. Ist das Einkaufen immer so?“

„Nur am Anfang. Madame wird bald deinen Geschmack kennen und dann ist es nicht mehr so chaotisch. Lass dir etwas Zeit. Sobald wir ein paar Kutschen- und Spazierkleider haben, werden wir uns nach Hüten und Schuhen umsehen. Oh, und wir dürfen Fächer, Retiküle, Handschuhe und Muffs nicht vergessen.“

Serena ließ sich auf einen Stuhl plumpsen. „Ich bin erschöpft, wenn ich nur daran denke. Hier ist so viel los wie zur Erntezeit. Wie hältst du das aus?“

Phoebe gluckste. „Wenn man seine Grundgarderobe schon hat, ist es einfach. Deine Schwierigkeit besteht darin, dass du abgesehen von den wenigen Sachen, die du in York gekauft hast, noch keine Garderobe hast. Wenn du erst einmal verheiratet bist, wirst du mehr neue Sachen brauchen.“

„Aber reichen die neuen nicht aus?“ Wie viele konnte man denn tragen?

„Nun, einige werden noch passen, wegen deines Alters, aber als verheiratete Dame kann man sich anders kleiden, und es gibt andere Dinge, die eine verheiratete Frau braucht.“

Serena sah Phoebe verwirrt an. „Welche Dinge?“

Ein verschmitzter Schimmer trat in Phoebes Augen. „Oh, das wirst du schon noch herausfinden.“

Serenas Angst vor ihrer Eignung kehrte zurück. „Aber, Phoebe, glaubst du, ein Gentleman wird mich heiraten wollen?“

„Serena, du hast alle Eigenschaften, die man braucht, für eine gute, wenn nicht brillante Ehe. Viel wichtiger ist, dass du einen Mann findest, den du heiraten möchtest. Ich bin ein großer Befürworter des Selektierens.“

Die Damen erledigten die ersten ihrer Einkäufe und kehrten nach St. Eth House zurück. Phoebe folgte Serena hinauf in ihre Stube, setzte sich an den kleinen Schreibtisch, nahm ein Blatt Papier und tauchte die Feder des Federkiels in die Tinte.

„Nun denn“, sagte Phoebe in einem effizienten Ton, „sag mir, was du dir von einem Ehemann wünschst. Was musst du haben, damit du in einer Ehe glücklich bist?“

„Bei dir hört sich das an wie Einkaufen.“ Serena grinste. „Willst du wirklich eine Liste machen?“

Phoebes Lippen schoben sich nach oben. „Ja, natürlich. Es gibt einen Grund, warum es Heiratsmarkt heißt, weißt du. Es ist ähnlich wie beim Einkaufen, nur dass die Wahl eines Ehemannes frustrierender – und gleichzeitig angenehmer – ist.“

Serena setzte sich auf die kleine Chaiselongue. „Ich habe mich nie ernsthaft mit der Frage beschäftigt, was ich möchte.“ Sie hielt inne. „Die Eigenschaften, mit denen er ausgestattet sein muss.“ Die Gedanken überschlugen sich, dann fügten sie sich. „Nun gut. Ein ausreichendes Vermögen, um eine Familie zu ernähren. Ein Landsitz. Herzlichkeit. Er sollte mich nicht beherrschen wollen. Mir ist klar, dass er nach dem Gesetz dazu berechtigt ist, aber ich könnte es nicht ertragen.“

Sie warf einen Blick auf ihre Cousine. „Es wäre schön, wenn er gut aussehend wäre. Aber wenn er meine anderen Anforderungen erfüllt, könnte ich darüber hinwegsehen. Überdurchschnittliches Verständnis. Ich könnte es nicht ertragen, mit einem dummen Mann verheiratet zu sein. Ein Sinn für Humor ist wichtig. Solange er ein Gentleman ist, ist mir sein Rang egal. Und ich will eine Liebesheirat.“

Phoebe legte ihr Schreibutensil weg. „Ich sollte dich warnen, das Herz ist ein unabhängiges Organ. Es ist sehr schwierig, ihm zu sagen, wen es lieben soll und wen nicht. Wir müssen hoffen, dass deines weise wählt.“

Robert, Viscount Beaumont, erhob sich, als Phoebe die Bibliothek betrat, und beobachtete, wie sein vernarrter Freund Marcus ihr schnell entgegenkam, um sie zu begrüßen. Ihre unbändige Freude, einander zu sehen, ließ Robert erschaudern.

Marcus nahm ihre Hand. „Ah, da bist du ja, meine Liebe.“

Sein Freund drehte ihre Hand um und küsste ihr Handgelenk. Sie waren seit über einem Jahr verheiratet und ihr Sohn war acht Monate alt, aber er begrüßte sie so, als wären sie noch immer am Umwerben. Marcus lächelte, als sie errötete.

Beaumont versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Diese Art von Ehe war nichts für ihn. Er könnte niemals die Kontrolle an eine Frau abgeben, wie Marcus es bei Phoebe getan hatte. Die Erfahrung war ein harter Lehrmeister, und Beaumont würde nicht noch einmal lieben.

Robert verbeugte sich. „Phoebe, wie gut du aussiehst. Ich habe immer gesagt, dass Marcus dich von mir gestohlen hat.“

„Robert, was bist du für ein Aufschneider. Du hattest keine Ahnung von der Ehe, und ich hätte nie etwas anderes akzeptiert.“

Er errötete. „Mit dir, meine Liebe, wäre alles möglich gewesen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du bist ein hoffnungsloser Fall.“

Marcus verengte seine Augen. „Du hast Glück, dass ich nicht beleidigt bin, Beaumont.“

„Pistolen im Morgengrauen!“, rief Robert, konnte sich aber den Humor nicht verkneifen.

Phoebe lachte. „Ich weiß noch, wie ich das erste Mal hörte, wie du und Marcus euch gegenseitig beleidigt habt. Ich sagte ihm, er sei sehr grausam zu dir gewesen. Ich lag ganz falsch. Was für ein Paar ihr doch seid.“

Beaumont lächelte boshaft. „Ah, aber, Mylady, wenn du doch nur mit mir gegangen wärst.“

„Genug, Beaumont, sonst werfe ich dich auf die Straße.“ Marcus schaute finster drein, aber seine Lippen zuckten. „Ich werde nicht zusehen, wie du mit meiner Frau schläfst.“

„Du könntest gehen …“

„Oh, nein, du musst aufhören.“ Phoebe keuchte und kicherte. „Ich werde gleich vor Lachen weinen.“

Robert öffnete wieder den Mund, aber Phoebe sagte: „Wirklich, Robert, es reicht.“

Sie ließ sich auf dem Sofa neben ihrem Mann nieder. Nachdem sie ihren Platz eingenommen hatte, kehrten die Herren auf ihre Plätze zurück.

„Ich schwöre“, sagte sie mit einem Lachen, „ich werde nie so gut unterhalten, wie wenn ich euch beiden zuhöre.“

Marcus schlang einen Arm um sie. „Wie war dein Tag, meine Liebe?“

„Es lief gut, sehr gut sogar. Wir haben noch viel zu tun, aber wir haben einen Anfang gemacht. Robert, hast du Lust, morgen mit uns zu Abend zu essen? Es wird nur die Familie da sein.“

„Ich freue mich, wenn ich mich euch anschließen kann.“ Er genoss es, sein Essen mit Phoebe und Marcus einzunehmen. Man wusste nie, was ihr Koch servieren würde.

„Gut. Wir sehen uns dann um sieben. Was hast du danach vor?“

„Ich habe mich zu einer Party verabredet bei Lady Re…“ Robert brach ab, denn er wusste, dass Phoebe das nicht gutheißen würde. „Überhaupt nichts.“

„Möchtest du uns zum Ball von Lady Sale begleiten? Es wird ganz angenehm sein.“

Robert betrachtete Phoebe misstrauisch. „Warum?“

Sie warf ihm einen unschuldigen Blick zu. „Aber natürlich nur, um deine Gesellschaft zu genießen.“

Marcus zog sie ein wenig näher an sich heran, und Robert fragte sich flüchtig, wie sein Leben wohl verlaufen wäre, wenn alles anders gewesen wäre.

„Mein Liebste, erinnerst du dich nicht?“, sagte Marcus. „Morgen gehen wir ins Theater. Diese neue Komödie. Robert, wie heißt sie?“

Beaumont wusste nicht nur, wie das Stück hieß, sondern kannte auch Collette, die Hauptdarstellerin, auf intime Weise. „Love in a village.“

„Ja, das ist es. Willst du dich uns anschließen?“

Ein kleiner Teil von Robert warnte, dass es eine Falle war, aber er ignorierte es. „Ja, ich würde sehr gerne mit euch hingehen. Nichts täte ich lieber.“

Die Tür ging auf und ein Kindermädchen brachte den acht Monate alten Lord Arthur, den Sohn von Marcus und Phoebe, herein. Arthur hüpfte vor Aufregung und drohte, aus den Armen des Kindermädchens in die seines Vaters zu fallen. Sobald er sicher in Marcus’ Griff war, schaute sich Arthur um und entdeckte seinen besten Freund.

„Uf, uf.“ Das Baby streckte Robert seine Hände entgegen. „Offenbar hat Arthur eine Vorliebe für dich. Ich verstehe seinen Geschmack nicht.“ Marcus schnitt eine Grimasse. „Aber das Baby ist noch jung und hat noch Zeit, zur Vernunft zu kommen.“

Robert nahm Arthur und wippte ihn auf seinem Schoß. Das Baby lächelte und zeigte seine neuen Zähne. „Du wirst zu einem recht stattlichen jungen Mann heranwachsen. Aber pass auf, dass du nicht so aussiehst wie dein Vater. Deine Mutter sieht viel besser aus.“ Robert kuschelte sich an das Baby und atmete den süßen Duft des Kindes ein.

Marcus blickte Robert nachdenklich an. „Ist es nicht an der Zeit, dass du an einer Familie arbeitest? Du bist über dreißig, weißt du.“

Robert runzelte die Stirn. „Hast du mit meiner Großmutter gesprochen?“

Eine Stunde später betrat Phoebe zügig das Morgenzimmer im St. Eth House.

„Phoebe!“, begrüßte ihre Tante sie. „Was führt dich hierher?

Ich war mir sicher, dass du mit Arthur spielen würdest.“

„Er hat beschlossen, dass er die Gesellschaft von Männern mehr mag als meine. Aber ich kann mir vorstellen, dass es nicht lange dauern wird, bis er mich wieder will.“ Sie war eine der wenigen Frauen der Gesellschaft, die sich dafür entschieden, ihren Sohn selbst zu stillen.

„Ich bin gekommen, um Serena zu fragen, ob sie morgen Abend mit uns zum Abendessen und ins Theater gehen möchte.“ Phoebe lächelte Serena an. „Würde dir das gefallen?“

Serenas Augen funkelten vor Freude. „Oh ja, sehr! Ich habe noch nie ein Theaterstück gesehen.“

„Perfekt“, sagte Phoebe. „Wir erwarten dich gegen sieben Uhr, um mit uns zu essen.“

„Wer wird noch dabei sein?“, fragte Ester.

„Ich weiß es noch nicht.“ Phoebe schaute ihre Tante an. „Das kam alles sehr kurzfristig. Vielleicht Lord und Lady Rutherford. Rutherford ist immer für eine gute Komödie zu haben. Serena, du wirst Anna kennenlernen wollen. Sie ist sehr amüsant und eine gute Freundin.“

Phoebe blieb noch eine Weile, bevor sie nach Hause ging. Sie fand Marcus immer noch in der Bibliothek mit einem sehr wütenden Arthur.

Sie setzte sich und knöpfte ihr Kleid auf, als Marcus ihr das Baby reichte. „Ich glaube, er will dich mehr als mich.“

Sie nahm ihren Sohn.

„Es war eine gute Idee, deine Kleider speziell anfertigen zu lassen“, sagte Marcus. „Geduld ist nicht gerade die Stärke unseres Sohnes.“

„Es war ein großes Glück, dass Madame wusste, wie man sie macht“, antwortete Phoebe. „Serena hat eingewilligt, sich uns anzuschließen. Es wird ihr erstes Stück sein. Schick bitte die Frage an die Rutherfords, ob sie uns begleiten können. Ich möchte nicht zu auffällig sein. Oh, und lade sie auch zum Essen ein.“

Marcus grinste. „Meine Liebe, spielst du den Ehestifter?“

„Wie kommst du denn auf so etwas?“ Phoebe streichelte die Wange ihres Sohnes und lächelte.

Als Robert sein Haus am Berkeley Square betrat, fiel sein Blick auf einen Brief, der auf dem goldbronzenen Tisch im Flur lag und dessen Siegel bereits gebrochen war. Als er ihn aufhob, strömte ihm der starke, süßliche Duft von Ambra in die Nase. Er hielt den Brief etwas von sich, öffnete ihn vorsichtig und sah sich den Inhalt an.

Collette beschwerte sich, dass er sie vernachlässigt hatte, und bestand auf seiner Aufmerksamkeit an diesem Abend. Robert seufzte. Die schöne, üppige und zuvorkommende Schauspielerin war einfach zu anspruchsvoll geworden. Es war an der Zeit, der hübschen Collette ihren Abschied zu geben und sich anderen Dingen zuzuwenden.

Er schritt in das Arbeitszimmer seines Sekretärs. „Charles, bitte geh zu Rundell und Bridge und hol eine Kleinigkeit für Collette ab. Schick es ihr zusammen mit einem Brief, der ihr mitteilt, dass ich ihre Vergnügungen nicht mehr in Anspruch nehmen werde. Formuliere es, wie du willst, Hauptsache, sie versteht es.“

Charles schüttelte leicht den Kopf.

„Ach, mein armer Charles, du bist mit meinen Methoden nicht einverstanden.“

„Mein Herr, auch auf die Gefahr hin, Sie zu beleidigen, verstehe ich nicht, wie Sie so kaltschnäuzig Ihre … Ihre … nun ja beenden können.“

„Liaisons?“

Sein Sekretär nickte.

„Vielleicht werde ich es dir eines Tages sagen. Für den Moment tust du, worum ich dich bitte.“

Serena war mitgeteilt worden, dass sie galoppieren konnte, wenn sie sehr früh am Morgen ritt und ihren Knecht mitnahm. Sie nutzte die erste Gelegenheit, dies zu tun. Als am nächsten Tag die Sonne aufging, erregte ein Mann auf einem großen schwarzen Pferd, der die Rotten Row entlang trabte, ihre Aufmerksamkeit.

Sie blieb unter einem Baum stehen, beobachtete ihn und bewunderte seinen Sitz. Vielleicht sollte sie das Reiten auf ihre Liste der Anforderungen an einen Ehemann setzen. Er erinnerte sie sehr an den Mann, den sie in Yorkshire gesehen hatte. Wenn es derselbe Mann war, war er größer, als sie gedacht hatte. Sie schimpfte über sich selbst, weil sie ihn angestarrt hatte, und machte sich auf den Weg zum Ausgang.

Robert drehte sich um und starrte die Frau ungläubig an, die den Park verließ. Könnte es wirklich die Dame aus Yorkshire sein? Sie hatte denselben Habitus und kastanienbraunes Haar. Ausgezeichneter Sitz. Er schätzte den Abstand zwischen ihnen ab. Verdammt, es gab keine Möglichkeit, sie einzuholen. Er verfluchte sein Pech und den Dummkopf, der beschlossen hatte, dass man nur auf der Sonnenseite galoppieren konnte, und wendete Démon, um die Strecke zurückzureiten.

Ritt sie jeden Morgen? Warum hatte er sie nicht vorher gesehen? Wie konnte er sie treffen? Das würde er, daran hatte er keinen Zweifel. Roberts Blut raste bei dem Gedanken, seine Hände durch ihre langen Locken zu streichen. Er lächelte langsam, ja, er würde auf jeden Fall einen Weg finden.

Später am Morgen besuchte Serena Hookham’s. Da sie noch nie in der Nähe eines Buchladens gelebt hatte, war sie im siebten Himmel. Als sie nach St. Eth House zurückkehrte, fand sie ihre Tanten vor, die besprachen, bei wem Serena ihre ersten morgendlichen Besuche machen und welche Teestunden sie besuchen sollte. Bei den Plänen, die für sie gemacht wurden, und den Tanzstunden, die heute beginnen sollten, flatterten aufgeregte Schmetterlinge in ihrem Bauch.

Serena wünschte, sie wäre nicht so nervös. „Seid ihr sicher, dass ich bereit bin, morgens Besuche zu machen und an Teestunden teilzunehmen?“

Tante Ester lächelte warmherzig. „Serena, du schaffst das schon.“

Aber Serena wusste, dass sie fast wie ein verstaubtes Buch war, das schon lange im Regal stand.

„Ich bin jetzt so alt.“

Tante Catherine tätschelte ihre Hand. „Ich werde nicht bestreiten, dass dein Debüt schon lange hätte stattfinden müssen. Trotzdem gibt es keinen Grund, sich Sorgen zu machen. Du bist viel selbstbewusster, als du es mit achtzehn hättest sein können.“

Serena holte tief Luft. Sie fühlte sich nicht selbstsicher. „Mit achtzehn hätte ich nicht genug gewusst, um Angst zu haben.“

Ferguson, der Butler ihres Onkels, trat ein, um anzukündigen, dass Monsieur Dupont, der Tanzmeister, eingetroffen sei.

„Nun, meine Liebe“, sagte Ester, „sollen wir gehen?“

Onkel Henry war bereits im Ballsaal, als Serena mit ihren Tanten eintrat. Ihr drehte sich der Magen um. Monsieur Dupont beruhigte sie mit einigen ländlichen Tänzen, die ihr wieder einfielen. Bald vergaß sie ihre Nervosität und begann, sich zu amüsieren. Doch als sie zum Walzer übergingen, geriet Serena ins Stocken.

Noch nie hatte sie einem Mann so nahe gestanden, mit dem sie nicht verwandt war. Sie errötete und ihr wurde heiß, und als Monsieur Dupont seine Hand auf ihre Taille legte, zuckte sie zusammen und sah ihre Tanten um Unterstützung flehend an.

Tante Ester war streng. „Wenn du nicht Walzer lernst, wirst du als Provinzler abgestempelt.“

Serena schluckte und versuchte es, aber in Monsieur Duponts Armen waren ihre Bewegungen hölzern.

„Mademoiselle, vielleicht geht es Ihnen nächste Woche besser“, sagte er. „Es ist vielleicht zu viel für einen Tag.“

„Unsinn.“ Tante Ester tippte mit dem Fuß. „Henry, nimm den Platz von Monsieur ein.“

Monsieur Dupont verbeugte sich und trat zur Seite.

Onkel Henry nahm Serenas Hand und flüsterte: „Du schaffst das schon. Lass dich von mir führen.“

Serena fühlte sich bei ihrem Onkel sicherer und vergaß bald ihre Verlegenheit.

„Du machst das sehr gut“, sagte er und grinste.

Tante Ester nickte. „Siehst du, es ist gar nicht so schwer.“

Serena atmete erleichtert auf. „Es ist wirklich nicht so schwer, wie ich dachte. Monsieur Dupont, darf ich es jetzt mit Ihnen versuchen?“

„Tanze erst mit Marcus, dann mit Monsieur Dupont“, schlug Phoebe von der Tür aus vor.

Serena stimmte zu. „Sehr wohl.“

Marcus tanzte mit ihr, dann Monsieur Dupont; er erklärte, dass sie mit ein wenig mehr Übung perfekt sein würde.

Er verbeugte sich. „Mademoiselle, Sie lernen schnell. Ich sehe Sie nächste Woche wieder.“

Tante Ester lächelte Phoebe an. „Wen willst du hier sehen, meine Liebe, und hast du Arthur mitgebracht?“

„Ja, deine Haushälterin unterhält ihn, oder vielmehr er unterhält deine Haushälterin. Ich bin mir nicht sicher, was es ist. Ich bin gekommen, um Serena bei der Auswahl eines Kleides für heute Abend zu helfen.“

„Nun gut, ich überlasse sie dir.“

Phoebe und Serena gingen in ihr Ankleidezimmer und stöberten in ihren neuen Kleidern.

„Hier. Das hier, glaube ich.“ Phoebe hielt ihr ein blassgelbes Seidenabendkleid mit einer gedrehten Kordel in Grün und Gold hin. „Und jetzt sag mir, was du dazu anziehen möchtest.“

Serena betrachtete das Kleid und wählte einen mit Pailletten besetzten Schal und ein mit Perlen besetztes Retikül aus. „Ich glaube, das wird gut passen. Was meinst du?“

Phoebe schenkte Serena ein rätselhaftes Lächeln und sagte: „Perfekt. Serena, du wirst reizend aussehen. Wir sehen uns dann heute Abend.“

Kurz vor sieben Uhr betrat Serena den Salon.

Onkel Henry stand auf, um sie zu begrüßen. „Serena, das Gelb steht dir. Du siehst bezaubernd aus, wie eine frisch erblühte Narzisse.“

Sie knickste vor ihm. „Danke, Onkel Henry.“

Tante Ester lächelte. „Meine Liebe, wie gefällt dir dein Kleid?“

„Es gefällt mir wirklich sehr gut. Ich hatte keine Ahnung, dass meine Garderobe so schnell ankommen würde.“

„Ja, Lisette ist sehr gut darin, das zu liefern, was man braucht, wenn man es braucht.“

Tante Catherine nahm die Hand von Serena. „Ich habe dich noch nie in einem besseren Zustand gesehen.“

Onkel Henry warf ihr einen Blick zu. „Dunwood House ist nur ein paar Häuser weiter die Straße hinunter. Möchtest du lieber zu Fuß gehen oder möchtest du die Kutsche nehmen?

„Ich denke, ich werde laufen.“

„Ich schicke einen Diener, der dich begleiten wird.“

Tante Catherine küsste sie auf die Wange. „Ein ganz neues Leben beginnt jetzt. Ich wünsche dir eine schöne Zeit.“

Robert nahm seinen Hut und Stock von Finster, seinem Butler, entgegen.

„Ich diniere im Dunwood House und werde danach ins Theater gehen. Schick die Stadtkutsche, um mich dort abzuholen.“

Als er vom Carlos Place um die Ecke zum Grosvenor bog, glitt eine elegant gekleidete Dame die Straße auf der anderen Seite des Platzes hinunter, gefolgt von einem Diener. Sie kam ihm irgendwie bekannt vor. Als sie zwischen zwei Häusern hindurchging, hob die tief stehende Sonne die rotbraunen Locken hervor, die ihr Gesicht umspielten. Es war die Dame mit dem kastanienbraunen Haar. Robert ging schnell auf die gegenüberliegende Seite des Platzes, aber als er dort ankam, war sie verschwunden. Warum verschwand sie immer? Er verfluchte sein Pech und ging weiter zum Dunwood House.